Моя падчерица Эмили всегда воспринимала меня как незваного гостя. Я надеялся, что она примет меня, но годы шли, а ничего не менялось. За неделю до своей свадьбы она выдвинула мне душераздирающее ультиматум, чтобы я мог потанцевать с ней на отцовско-дочернем танце. С разбитым сердцем я решил преподать ей урок о настоящей любви и семье.
Всем привет, меня зовут Арнольд. Обычный мужчина чуть за пятьдесят. Жизнь в тихом пригороде Мэйплвуда шла своим чередом, пока несколько лет назад всё не изменилось…
Именно тогда я встретил Лауру — добрую женщину с непростой судьбой. Мы влюбились, и мне казалось, что, наконец, кусочки моей жизни начали складываться в целое.
Лаура была с дочерью — Эмили. Ей было семнадцать, когда мы поженились. Скажу честно: она была совершенно не в восторге от того, что её мама снова выходит замуж.
Её отец, Джон, был хорошим человеком, но жизнь его сильно побила. Он едва сводил концы с концами, а Эмили видела во мне предательство по отношению к своему отцу. Всю свою ненависть она вымещала на мне.
С первого дня Эмили чётко дала понять, что я ей не нравлюсь. Она никогда не называла меня иначе, кроме как по имени — «Арнольд», словно я был просто временным гостем.
Каждый день напоминал мне, что я для неё — чужой.
Однажды вечером, пока мы с Лаурой убирались после ужина, Эмили вошла на кухню. Она пристально посмотрела на меня, а потом повернулась к матери:
— Почему именно он, мама? Почему ты не могла подождать, пока папа встанет на ноги?
Лаура устало вздохнула, глаза её наполнились печалью.
— Эмили, я любила твоего отца, но наш брак закончился задолго до того, как появился Арнольд. Я тоже заслуживаю счастья.
Эмили покачала головой, в её глазах стояли слёзы.
— Ты предала папу, — прошептала она и вышла, оставив нас с Лаурой в тишине и боли.
— Она когда-нибудь всё поймёт, — сказала Лаура, положив руку мне на плечо.
Я кивнул, но в душе сомневался.
— Может быть… когда-нибудь, — прошептал я.
Но Эмили продолжала видеть во мне только предателя. Она избегала меня, была холодна. Больше всего ранило то, что она считала меня просто временным жильцом.
Я надеялся, что однажды она примет меня как отца. Но этот день всё не наступал.
Однажды вечером, сидя в гостиной, Эмили вдруг сказала:
— Мама предала папу, когда вышла за тебя.
Я попытался не поддаться эмоциям, стиснув зубы.
— Эмили, твоя мама тоже имеет право на счастье. Я не собираюсь заменять твоего отца.
Она фыркнула:
— Легко тебе говорить. Ты ведь не живёшь с этим предательством каждый день.
Лаура посмотрела на неё с мольбой в глазах:
— Эмили, пойми. Я не предавала твоего отца. Мы просто поняли, что пора идти разными путями.
Лицо Эмили смягчилось, но затем она снова напряглась:
— Это не имеет значения. Ты просто хотела мужчину. Любого.
Эти слова ударили нас как пощёчина. Уходя, Эмили бросила:
— Я никогда не приму его.
И громко захлопнула дверь своей комнаты. Этот звук был как удар по сердцу — она закрыла дверь не только комнаты, но и своей жизни.
Я старался держаться на расстоянии, надеясь, что время всё исправит. Но с каждым днём надежды таяли.
Годы прошли. Эмили превратилась в красивую, сильную женщину. Она встретила Тома — замечательного парня, который любил её без памяти.
Когда они объявили о помолвке, я почувствовал смешанные чувства. Я радовался за неё, но понимал, что между нами до сих пор холод.
Однажды вечером, когда мы с Лаурой сидели на веранде, Эмили подошла ко мне с неожиданной улыбкой — такой я ещё не видел, направленной в мою сторону.
— У меня для тебя сюрприз, — сказала она.
Я смотрел на неё с замиранием сердца.
— Какой?
— Ты сможешь станцевать со мной отцовско-дочерний танец на свадьбе, — холодно произнесла она.
Я был на седьмом небе от счастья. Слёзы выступили на глазах. Я обнял её, но она сразу же отстранилась.
— Но есть одно УСЛОВИЕ, — добавила она.
— Какое, милая? — прошептал я.
— Я хочу шикарную свадьбу. Хочу, чтобы ты всё оплатил. И тогда у тебя будет танец со мной. Идёт?
Это было не приглашение, а сделка. Я понял: она готова была «продать» момент с отцом за роскошь, которую её настоящий отец, Джон, не мог себе позволить.
Слёзы жгли мне глаза, но я сдержался.
Я решил использовать этот шанс, чтобы преподать ей важный урок. Пусть я ей не родной отец, но она — моя дочь.
— Хорошо, Эмили, — спокойно ответил я. — Я оплачу свадьбу.
Она удивлённо вскинула брови.
— Тогда танец твой, — просто сказала она и уехала в салон красоты с подругами, даже не заметив боли в моих глазах.
Я повернулся к Лауре:
— Ей ещё предстоит многому научиться.
Мы не жалели денег. Всё должно было быть идеальным — платье, еда, торт, декор.
Наступил день свадьбы. Всё было как в сказке. Эмили сияла.
Я надел самый дорогой костюм. Лаура выглядела великолепно. Всё было идеально.
Подошло время танца. Эмили огляделась, ища меня. Но меня не было.
Вместо меня к ней подошёл Джон.
— Можно я потанцую с тобой, милая? — спросил он, протянув руку.
В глазах Эмили мелькнуло удивление. Она быстро надела маску улыбки и вышла с отцом на танец.
Я наблюдал из-за цветочной арки. Лаура сжала мою руку.
— Ты поступил правильно, — прошептала она.
Я кивнул:
— Надеюсь, она поймёт.
После танца к Эмили подошёл официант с конвертом. Внутри было моё письмо:
Дорогая Эмили,
Я надеюсь, твой свадебный день стал таким, каким ты мечтала. Видеть, как ты выросла, — было честью.
Я оплатил твою свадьбу с радостью, но танец… он — не просто традиция. Он — символ любви. Его должен разделить с тобой тот, кто любит тебя безусловно с самого рождения.
Я хотел станцевать с тобой, показать, что всегда считал тебя своей дочерью. Но я не мог позволить тебе предать своего отца ради роскоши. Любовь и верность бесценны. Надеюсь, ты запомнишь этот урок навсегда.
Поздравляю, моя дорогая. Пусть твой брак будет наполнен счастьем и любовью.
С любовью,
Твой отчим.
Прочитав письмо, Эмили подняла на меня глаза. Мы встретились взглядами — слов не понадобилось.
Она поняла. Поняла, что настоящая любовь и преданность важнее денег.
Она подошла ко мне со слезами и улыбкой:
— Спасибо, — прошептала она, обняв меня. — Прости за всё.
— Я тоже прошу прощения, Эмили. Я никогда не хотел заменить твоего отца.
— Ты и не заменил. Ты просто подарил мне ещё одну любовь в жизни.
Эти слова сломали меня. Я ждал их много лет.
— Я люблю тебя, Эмили. Всегда любил.
— Я была ужасной дочерью. Простите меня… Папа…
Это слово было как бальзам. Я прошептал:
— Повтори…
— Прости, папа, — снова сказала она, и я больше не мог сдерживать слёзы. Я обнял её, и сердце наполнилось гордостью и облегчением.
С того дня наши отношения изменились. Эмили больше не видела во мне замену, она увидела во мне поддержку и любовь.
Свадьба стала не просто праздником любви, а новой главой в нашей семье.
Лаура держала меня за руку:
— Она, наконец, поняла, милый.
Я кивнул с гордостью:
— Главное — она теперь моя дочь.
Смотря на закат, держась за руки с Лаурой, я знал: начинается прекрасная новая глава. Что ещё можно желать? Моё сердце было полно счастья, а наш уютный дом стал обещанием бесконечной радости.
