— Папа, ты видел — какая шикарная машина припаркована у нашего подъезда! — Женя влетела в квартиру, взъерошенная, словно воробей, и тут же замолчала. В комнате с отцом находилась незнакомая женщина. Отец держал её за руку и не отпустил, даже когда вошла дочь. Женя мгновенно забыла про автомобиль.
— Это кто? — нахмурилась девочка, беззастенчиво разглядывая незнакомку.
— Женя, дочка, — было заметно, что отец нервничает, но женщина успокаивающе поглаживала его руку, — это Катя, моя любимая женщина. Я давно хотел вас познакомить.
— Любимая?! Да как ты мог?! Ещё скажи, что она поселится с нами! — внутри у подростка всё бурлило: какая ещё Катя? Мама ушла из жизни всего три года назад! Как он посмел привести постороннюю женщину в их дом?!
— Евгения, — нахмурился отец, — не заставляй меня за тебя краснеть. Катя — замечательный человек. И я надеюсь, вы найдёте общий язык. Жить с нами она будет после нашей свадьбы.
— Свадьба?! Папа, ты серьёзно решил жениться?! — Новость застала Женю врасплох. Отец хотел подойти к этому деликатно, но не получилось. Импульсивность подростка и отсутствие опыта разговоров на подобные темы превратили знакомство в проблему.
— Да. Мы готовимся к свадьбе, дочь. — Кивнул отец. — Уверен, вы поладите.
— А что, своей жилплощади у неё нет?! Зачем она нам, папа?! — Женя сжала кулаки.
— У неё имеется собственная квартира. И автомобиль у подъезда, к слову, тоже принадлежит ей.
— Ну вот пусть и обитает в своей квартире! Что ей здесь понадобилось? — в голосе девочки послышались истерические нотки.
Она резко развернулась, устремилась в свою комнату, захлопнув дверь, рухнула на кровать и отвернулась к стене. Слёзы текли из глаз на подушку, но Жене было безразлично. Она не обернулась, даже когда отец вошёл к ней, предварительно постучав и не дождавшись ответа.
— Жень, ну ты чего? — он присел на край кровати и коснулся её плеча.
Она резко повела плечом, стряхивая его руку. Затем повернулась к нему.
— Как ты мог? Это же предательство! А как же мама? Ты ведь говорил, что любишь её!
— Женечка, мамы больше нет, ты это знаешь. Разумеется, я её любил и всегда буду помнить. Но жизнь продолжается. Катя очень хорошая. Вы подружитесь. Прости, что всё вышло так скомканно. Знаешь, мне не хватает тактичности… Но Катя… Она как раз и научит меня быть мягче, — он протянул руку, чтобы погладить дочь, но она уклонилась.
— Не намерена я с ней жить! Она мне чужая! — Женя снова отвернулась. Отец лишь вздохнул и покинул комнату.
— Ну что? — встретила его у двери Катя. — Обижается?
Он кивнул.
— Серёжа, не волнуйся, всё наладится. У неё сейчас сложный возраст, — успокаивала она его. — Нужно время. Давай я пока поживу у себя, буду приезжать в выходные.
— Да, пожалуй, это наилучший вариант.
Время шло, но отношение Жени к будущей мачехе не теплело. Девочка игнорировала Катерину, не отвечала на её вопросы и просьбы. А когда Катя хвалила её, та лишь презрительно фыркала.
«Зря старается!» — думала Женя, — «Сплошная фальшь! Это она так отцу хочет угодить. Не на ту напала!»
Когда отец дарил Жене вещь, о которой она давно мечтала, радости дочери не было предела.
— Катя помогала мне с выбором, — между делом мог сказать Сергей, и настроение Жени тут же портилось. Она забрасывала подарок в шкаф и больше не доставала.
В конце учебного года Сергей и Катерина решили сделать в квартире ремонт.
— Женя уже взрослая, — предложила Катя. — И она выросла из этих детских обоев с мишками.
— Да, но где она будет жить всё это время? — задумался Сергей.
— А давай её к моей маме отправим? Она будет не против, — воскликнула Катя. — Там так хорошо, свежий воздух, озеро. Ненадолго.
— Отличная мысль! — согласился Сергей. — И пылью с краской дышать не будет.
Вечером Сергей пришёл к дочери.
— Жень, мы решили с Катей отправить тебя на каникулы к её маме. Зоя Степановна — очень хорошая женщина. А мы здесь пока ремонт сделаем к нашей свадьбе в октябре.
— Пап, я не желаю никуда ехать! — возразила Женя. Катя уже не казалась ей такой уж страшной, в отличие от какой-то старухи за городом!
— Дочь, ты же знаешь, что у тебя аллергия на краску. Вспомни, что было с твоими глазами, когда в школе двери красили, — напомнил ей отец.
Женя с содроганием вспомнила тот случай, но даже это её не убедило.
— Я не хочу никуда ехать, — сердито повторила она. — Тем более, к какой-то незнакомой пожилой женщине.
— Жень, не переживай. Зоя Степановна — прекрасная женщина. Вот увидишь.
Евгения так разозлилась на отца, что выбежала из дома и гуляла до ночи. В таком состоянии отец видел ее впервые.
— Утром приготовишь необходимые вещи, а завтра мы доставим тебя к Зое Степановне. Если не согласна — отправишься в лагерь для трудных подростков! — Сергей понял, что нужно проявить твёрдость.
Весь следующий день Женя вела себя вызывающе, но час отъезда неумолимо приближался. Вскоре она уже несла свой рюкзак в машину Катерины. Ненадолго девочка забыла свою неприязнь, наблюдая, как та ловко управляет автомобилем.
Очнулась Женя, когда машина свернула на просёлочную дорогу и остановилась перед небольшим голубым домиком.
— Приехали! — хлопнул в ладоши Сергей.
— Я что, буду жить в деревне? — опешила девочка.
— А чем вас деревня не устраивает, мадемуазель? — раздался строгий женский голос.
К ним вышла высокая женщина, которую сложно было назвать старушкой. Величавая, с прямой спиной, она скорее напоминала директора школы, нежели сельскую жительницу.
— Зоя Степановна, принимайте помощницу, — Сергей подтолкнул дочь вперёд.
— Ну, здравствуй, Евгения. Милости прошу. Сейчас пообедаем, познакомимся, а потом родители поедут, у них дел невпроворот.
Обед прошел в молчании, Женя есть не стала. Отец с Катериной попрощались с рассерженной дочерью и уехали.
— Осваивайся, можешь погулять. Ужин в шесть часов. Не опаздывай.
Женя только фыркнула. Ни в шесть, ни позже она из комнаты не вышла. Спустя время Зоя Степановна вошла к ней.
— Я так понимаю — ты не голодна. Прекрасно, тогда пойдём, поможешь мне с посудой.
— Я не нанималась к вам в прислуги, — огрызнулась Женя, — и не обязана вам помогать.
— Хорошо, — пожала плечами женщина и вышла.
Утром Женю разбудил крик петуха. В животе урчало от голода. Она вышла на кухню в надежде найти что-нибудь съедобное, но холодильника там не оказалось, а кастрюли были пусты.
— Что-то потеряла? — Женя не слышала, как вошла Зоя Степановна.
— Ничего, — буркнула девочка.
— Я есть хочу! — громче сказала Женя.
— Завтрак ты проспала. Обед будет через два часа. Мне некогда готовить — в саду полно работы. Помощи от тебя я не вижу. Так что, наберись терпения и жди, — строго ответила Зоя Степановна.
Кое-как выждав два часа, Женя пришла на кухню. Обедом и не пахло.
— Прости, спину прихватило. Если не трудно, можешь картошки почистить? Потом пожарим.
Женя готова была взвыть от досады. «Ну и характер!» — мысленно ругала она хозяйку дома. Но голод был сильнее, и пришлось чистить картошку.
— Ты смотри, как настоящий профи! — искренне восхитилась Зоя Степановна, разглядывая тонкую кожуру. — Даже я так не умею!
«Подлизывается», — подумала Женя, но похвала согрела душу.
День за днём Зоя Степановна привлекала Женю к работе. Сперва девочка огрызалась. Даже отправила отцу гневное голосовое сообщение, что живёт здесь как рабыня. «Хорошо. Я приеду. Потерпи до выходных», — написал отец.
В четверг вечером Женя сидела на крыльце. Рядом присела Зоя Степановна.
— Злишься? А почему?
— Я не обязана… — начала Женя, но, взглянув на женщину, замолчала. Та смотрела на неё так по-доброму, как когда-то мама. На глаза навернулись слёзы.
— А ты поплачь, — обняла её Зоя Степановна. — Это нормально. Я же всё понимаю: тебе кажется, что отец тебя разлюбил. Что он предал память твоей мамы. А теперь представь, что ты окончишь школу, уедешь, и он останется совсем один. Ему будет очень тяжело. Человеку нужно, чтобы его кто-то любил. Твой папа любит мою дочь. И она не такая плохая, как тебе кажется. Она не заменит тебе маму, но может стать хорошей подругой. Подумай об этом.
Зоя Степановна поцеловала девочку в макушку и ушла. Женя чувствовала, как вместе со слезами с души уходит тяжёлый камень.
Следующий день пролетел незаметно. Когда Сергей и Катерина приехали, то застали дочь и будущую тёщу идущими по дороге с мороженым в руках и весело смеющимися.
— Даже не хочется уезжать, — тихо сказала Женя, увидев отца. — Мне тут обещали научить верхом ездить!
— Можешь остаться. Ремонт еще не окончен, — удивился переменам в дочке Сергей.
Ещё три недели пролетели весело. Обновлённая комната привела девочку в восторг. Она знала, что дизайном занималась Катя.
— Спасибо! — Женя робко подошла к ней. Катя сама обняла её, а Сергей обнял обеих и закружил по комнате, приговаривая:
— Девчонки мои любимые! Всё у нас будет хорошо!
Женя улыбнулась. Иногда падчерицам полезно немного потрудиться, может, тогда и мачехи покажутся добрее?
