Невеста для наследника
Степан Максимович, 70-летний состоятельный фермер, жил в одном селе. Его первая жена умерла десятью годами ранее, оставив ему трёх замужних дочерей. Несмотря на преклонный возраст, Степан Максимович всё ещё мечтал о сыне, который унаследовал бы его фамилию и продолжил род — желание, которое так и не исполнилось.
Поэтому он решил жениться снова. Его избранницей стала Алёна, 20-летняя девушка из бедной семьи того же села. Алёна была красива и свежа, как весенний цветок, но её семью сильно подкосила нужда.
Её родители, которым нужны были деньги на лечение младшего сына, согласились отдать её замуж в обмен на крупную сумму. Хотя она и не хотела, Алёна согласилась на брак из любви к своей семье. Накануне свадьбы, со слезами на глазах, она сказала матери:
— Надеюсь только, он будет хорошо ко мне относиться… Я исполню свой долг.
Свадьба была скромной, но шумной, потому что Степан Максимович хотел, чтобы всё село знало, что он ещё «в силе» и готов стать отцом. Соседи шептались и осуждали огромную разницу в возрасте, но ему было всё равно. Он с удовлетворением улыбался, с волнением готовясь к брачной ночи, уверенный, что Алёна скоро забеременеет. Она же, хоть и смирилась с судьбой, старалась казаться счастливой, чтобы исполнить свою роль.
Наступила брачная ночь. Степан Максимович, нарядно одетый, выпил немного целебной настойки, которая, по его словам, вернёт ему молодость. Он взял Алёну за руку и, с горящими от предвкушения глазами, повёл её в спальню. Она, нервничая, выдавила из себя улыбку, боясь его разочаровать.
Атмосфера стала интимной. Степан Максимович прошептал ей на ухо ласковые слова, как вдруг его лицо исказилось, а дыхание стало прерывистым. Он отпустил руку Алёны, другую прижал к груди и тяжело рухнул на кровать.
— Степан Максимович! Что с вами? — вскрикнула Алёна, её глаза расширились от ужаса.
Она попыталась поддержать его, но его тело уже обмякло и покрылось холодным потом. Хриплый стон вырвался из его горла, заставив девушку содрогнуться.
В её памяти вспыхнул образ настойки, которую он выпил несколько минут назад: то, чему он доверял, чтобы «омолодиться», обернулось тихим ядом.
В отчаянии Алёна позвала на помощь. Дочери Степана Максимовича и другие родственники ворвались в комнату, застав старика неподвижным, а молодую невесту — плачущей, потерянной в суматохе.
Та ночь превратилась в хаос из криков, беготни и слёз. Степана Максимовича увезли в больницу, но врачи смогли лишь констатировать худшее: он перенёс внезапный сердечный приступ из-за перенапряжения и возраста.
Новость разнеслась по всему селу. Люди, и без того шептавшиеся о неравном браке, теперь заговорили громче. Одни жалели Алёну, другие насмехались:
— Даже сына ей сделать не успел… судьба справедлива.
Алёна молчала, её взгляд был потухшим. Она вспомнила свои слова: «Я исполню свой долг». Но этот долг так и не начался; всё закончилось трагедией, которой никто не предвидел.
После похорон денег, полученных от свадьбы, хватило, чтобы оплатить долги её семьи и лечение брата. Но взамен Алёна столкнулась с жестокой судьбой: вдова в двадцать лет, навсегда заклеймённая как «вторая жена Степана Максимовича».
Их брачная ночь, которая должна была стать началом союза, полного давления и ожиданий, в итоге стала последней ночью в жизни одного мужчины… и началом тяжёлого креста, который молодой женщине предстояло нести до конца своих дней.
