Екатерина стояла перед зеркалом в небольшой комнате для подготовки невест. Белое платье идеально сидело по фигуре, подчёркивая каждый изгиб, а лёгкая вуаль, расшитая мелким жемчугом, придавала образу романтичности и нежности. Она поправила причёску, провела рукой по гладкой ткани платья и улыбнулась своему отражению. Сегодня она выходила замуж за Алексея, с которым встречалась всего полгода. Шесть месяцев — срок небольшой, если задуматься. Многие её знакомые жили с партнёрами годами, прежде чем решиться на брак. Быстро, конечно. Может быть, даже слишком быстро. Но когда Алексей сделал ей предложение прямо посреди парка, окружённой любопытными прохожими, она забыла о всех сомнениях и просто растаяла под его влюблённым взглядом. Сердце билось так сильно тогда, что она даже не смогла сразу ответить, только кивнула, и он надел ей на палец кольцо с небольшим бриллиантом.
— Катюш, ты готова? — постучала в дверь подруга Светлана, которая была свидетельницей. — Машина уже подъехала, гости собираются!
— Да, секунду! — Екатерина бросила последний взгляд на себя в зеркало, поправила букет из белых роз и пионов, который стоил целое состояние, и вышла из комнаты. Подруга восхищённо ахнула.
— Ты просто принцесса! Алексей обалдеет, когда тебя увидит!
Всё случилось так стремительно, что иногда Екатерина не могла поверить в реальность происходящего. Знакомство на вечеринке у общих друзей, где Алексей оказался рядом с ней за столом и всё пытался завести разговор, наполняя ей бокал вином. Первое свидание в уютном ресторанчике на набережной, где Алексей так трогательно нервничал, заказывая вино и по три раза переспрашивая официанта про ингредиенты в блюдах. Потом долгие прогулки по вечернему городу, когда они говорили обо всём на свете до самого рассвета. Поездка за город на выходные, где они ночевали в маленькой гостинице с видом на озеро. А ещё через пару месяцев он опустился на одно колено прямо посреди парка, и вокруг сразу собралась толпа зевак с телефонами.
— Екатерина, я знаю, что мы вместе не так давно, но я абсолютно уверен — ты та самая женщина, с которой я хочу прожить всю жизнь. Ты умная, красивая, самостоятельная. Рядом с тобой я чувствую себя лучшей версией себя. Выходи за меня замуж! — он протянул открытую коробочку с кольцом, руки его дрожали.
Она смотрела на него, на кольцо в его руках, на людей вокруг, которые замерли в ожидании, держа телефоны наготове. Внутри всё кричало, что торопиться не стоит, что нужно ещё узнать друг друга получше, что полгода — это слишком мало для такого важного решения. Но сердце билось так сильно, а глаза Алексея смотрели с такой надеждой и нежностью, что она просто не смогла отказать.
— Да, — прошептала она, и вокруг раздались аплодисменты и радостные крики. Кто-то из прохожих даже включил музыку на телефоне.
Подготовка к свадьбе началась буквально на следующий день. Екатерина с головой погрузилась в организацию: выбирала ресторан, обзванивала флористов, бегала по салонам в поисках идеального платья. Она взяла на себя абсолютно все расходы, даже не задумываясь об этом. Заказала банкет в одном из лучших ресторанов города, оплатила услуги фотографа и видеографа, купила дорогие кольца, заказала машину для кортежа. Сумма получалась внушительной, но Екатерина не жалела средств. Ведь свадьба бывает только раз в жизни, правда?
Когда она попыталась обсудить с Алексеем вопрос о том, как они поделят расходы, он вздохнул и развёл руками с виноватым видом.
— Катюш, я бы с огромной радостью помог, но ты же знаешь мою ситуацию. У меня сейчас действительно не самые лучшие времена в финансовом плане. Только что в новую квартиру въехал, каждый месяц плачу огромный кредит. А на работе обещали премию за последний проект, но её всё откладывают и откладывают. Мне так неловко и стыдно, что ты платишь за всё сама. Я чувствую себя каким-то не мужиком, понимаешь? — он опустил глаза.
— Да ладно тебе, не переживай! — Екатерина обняла его и поцеловала в щёку. — У меня есть деньги, моё дело приносит стабильный и хороший доход. Я не зря столько лет в него вкладывалась. Главное, чтобы наша свадьба была красивой и запоминающейся. А потом ты компенсируешь все расходы, когда твоё финансовое положение улучшится и ты получишь премию.
Алексей благодарно прижал её к себе, поцеловал в макушку и горячо пообещал, что обязательно вернёт каждую копейку, как только сможет. Екатерина не придавала этому большого значения. Она выросла в обеспеченной семье, её родители владели успешным бизнесом, и с детства она привыкла, что деньги — это просто инструмент для достижения целей и создания комфортной жизни. А сейчас её единственная цель была создать идеальную свадьбу, о которой она мечтала с детства.
Следующие недели пролетели в каком-то безумном темпе. Екатерина буквально разрывалась между работой, встречами с организаторами торжества, примерками платья, выбором меню и сотней других деталей. Она возвращалась домой поздно вечером совершенно измотанной, но счастливой. Алексей поддерживал её морально, соглашался со всеми решениями, восхищался её вкусом и организаторскими способностями. А ещё он познакомил Екатерину со своей матерью, которая жила в соседнем городе.
Людмила Ивановна приехала специально, чтобы встретиться с будущей невесткой. Екатерина целую неделю готовилась к этому знакомству, переживала, выбирала наряд, думала, о чём говорить. Отношения со свекровью — это всегда лотерея, и Екатерина надеялась на лучшее. К её удивлению и радости, всё прошло просто идеально.
— Екатеринушка, какая же ты красавица! — женщина крепко обняла её при встрече и даже всплакнула от умиления. — Алёша мне столько про тебя рассказывал по телефону! Говорил, что ты умница, что своё дело ведёшь, успешная. Я так рада, что мой сын нашёл такую замечательную девушку!
Свекровь оказалась невероятно доброжелательной, участливой и заботливой женщиной. Она тут же включилась в подготовку свадьбы: помогала выбирать декор для зала, советовалась с Екатериной по поводу цветочных композиций, составляла список гостей со стороны жениха, предлагала варианты меню для банкета. Женщины быстро нашли общий язык, и Екатерина искренне радовалась, что у Алексея такая замечательная мать, с которой не будет проблем в будущем.
— Ты просто идеальная невестка, — говорила Людмила Ивановна, целуя Екатерину в обе щеки после очередной встречи. — Красивая, умная, хозяйственная. Мой Алёша нашёл настоящее сокровище! Я так счастлива за вас обоих!
И вот наступил этот долгожданный день. Утром Екатерина проснулась с целым роем бабочек в животе. Волнение, радостное предвкушение, лёгкий страх перед новым этапом жизни — всё смешалось в один коктейль противоречивых эмоций. Она долго лежала в постели, глядя в потолок и думая о том, что через несколько часов её жизнь изменится навсегда. Потом позавтракала, хотя кусок не лез в горло от волнения, и поехала в ЗАГС вместе со Светланой. Они приехали заранее, чтобы Екатерина могла немного успокоиться, привести себя в порядок и собраться с мыслями.
Алексей появился через двадцать минут. Он был в строгом чёрном костюме, который они выбирали вместе, и смотрелся очень красиво. Но Екатерина сразу заметила, что с ним что-то не так. Он выглядел напряжённым и взволнованным куда больше, чем это можно было списать на обычное предсвадебное волнение. Его глаза беспокойно бегали по сторонам, руки нервно теребили галстук, а когда кто-то открывал дверь, он резко оборачивался, будто ожидал увидеть там кого-то конкретного.
— Ты как себя чувствуешь? — спросила Екатерина, взяв его за руку. Ладонь оказалась холодной и влажной.
— Нормально, просто… волнуюсь очень сильно, — он попытался улыбнуться, но улыбка вышла какой-то натянутой и неестественной. — Это же важный день, понимаешь?
Екатерина кивнула и списала его состояние на обычное волнение жениха. В конце концов, это действительно важный и ответственный день в жизни каждого человека. Наверное, все женихи так себя ведут перед церемонией.
Гости начали собираться в холле ЗАГСа. Приехали родители Екатерины, её подруги с работы и университета, несколько коллег. Со стороны Алексея пришли Людмила Ивановна в нарядном бордовом костюме, его друзья с прежней работы и пара дальних родственников. Все поздравляли молодых, желали счастья и любви, фотографировались, смеялись, шутили. Атмосфера была праздничной и радостной, как и положено на свадьбе.
Наконец их пригласили в торжественный зал. Красиво оформленное помещение с цветами, бантами и лентами выглядело очень нарядно. Екатерина и Алексей встали перед столом, за которым сидела работница ЗАГСа — женщина средних лет с доброжелательным лицом и тёплой улыбкой. Гости расположились на стульях позади молодых, продолжая перешёптываться и фотографировать.
— Дорогие друзья и уважаемые гости! — начала работница ЗАГСа торжественным голосом. — Мы собрались сегодня здесь, в этом прекрасном зале, чтобы зарегистрировать брак между Екатериной Сергеевной Волковой и Алексеем Викторовичем Соколовым. Создание семьи — это очень важное и ответственное решение, которое они приняли осознанно, связав свои судьбы узами брака…
Екатерина слушала традиционные слова о важности семьи и брака, держа Алексея за руку. Она чувствовала, как его пальцы нервно сжимают её ладонь. Она бросила на него быстрый взгляд — он смотрел куда-то в сторону двери зала, челюсть напряжена, на лбу выступили капельки пота. Екатерина слегка сжала его руку, пытаясь успокоить, и он наконец посмотрел на неё, слабо улыбнулся.
— Брак основывается на взаимной любви, уважении, доверии и поддержке, — продолжала работница ЗАГСа. — И теперь я прошу вас обменяться кольцами как символом вашей вечной любви и верности…
БАХ!
Двери зала распахнулись так резко и громко, что несколько гостей в первых рядах вскрикнули от неожиданности и подскочили на стульях. Работница ЗАГСа прервала речь на полуслове и с недоумением посмотрела в сторону входа. В широком проёме двери стояла молодая женщина лет двадцати пяти в простых голубых джинсах и свободной белой футболке. Её тёмные волосы были растрёпаны, лицо покраснело от бега или волнения. Но главное, что бросалось в глаза — её живот был заметно округлён. Очень заметно. Пятый, а может быть, и шестой месяц беременности.
Зал замер в абсолютной тишине. Все до единого человека повернулись к незваной гостье. Кто-то приоткрыл рот от удивления, кто-то непонимающе хмурился. Екатерина почувствовала, как рука Алексея резко дёрнулась в её ладони, а потом его пальцы стали ледяными.
Женщина тяжело дышала, восстанавливая дыхание после быстрого подъёма по лестнице. Потом она выпрямилась и решительно прошла по центральному проходу между рядами гостей, совершенно не обращая внимания на их шокированные взгляды и возмущённое шипение. Её лицо выражало странную смесь отчаяния, решимости и какой-то дикой надежды. Она остановилась буквально в нескольких шагах от молодых, прямо перед столом работницы ЗАГСа.
— Остановите всё это немедленно! — её голос дрожал от нервов и эмоций, но звучал громко и чётко, разнёсся по всему залу. — Он не может на ней жениться! Вы слышите меня? Он не имеет права!
Работница ЗАГСа растерянно замолчала, глядя то на молодых, то на беременную женщину, явно не зная, как реагировать на такую беспрецедентную ситуацию. В зале началось волнение — гости зашептались, кто-то встал со стула, пытаясь лучше видеть происходящее.
— Зайчик, — женщина посмотрела прямо на Алексея, и её глаза мгновенно наполнились слезами, которые начали катиться по щекам. — Зайчик мой, ну что же ты делаешь? Скажи ей правду! Скажи этой женщине, что я ношу от тебя ребёнка! Скажи, что мы вместе больше года!
Время будто остановилось. Екатерина медленно, очень медленно повернула голову к жениху. Её сердце колотилось так сильно и громко, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди и все в зале услышат его бешеный стук. Мир вокруг поплыл, звуки стали приглушёнными, словно она оказалась под водой.
— Алексей? — её голос прозвучал тихо, почти умоляюще, хотя она старалась держать себя в руках. — Что… что здесь происходит? Кто эта женщина?
Алексей побледнел так сильно, что стал похож на мраморную статую. Его рот открылся, губы задвигались, но он не произнёс ни единого слова. Он просто стоял, хватая ртом воздух, как рыба, которую только что выбросили на сухой берег. Капли пота катились по его вискам.
— Это какое-то недоразумение! — Людмила Ивановна резко поднялась со стула и быстрым шагом подошла к сыну, встав рядом с ним. — Молодая женщина, я не знаю, кто вы такая и зачем ворвались сюда, но вы ошибаетесь! Мой сын не имеет к вам абсолютно никакого отношения! Это провокация какая-то!
— Правда? — беременная женщина горько усмехнулась сквозь слёзы. Она достала из большой сумки через плечо тест на беременность с двумя яркими полосками и подняла его высоко над головой, чтобы все могли видеть. — А это что такое? И вот это? — она положила свободную руку на заметно округлившийся живот. — Я на пятом месяце беременности! И это ребёнок вашего сына! Я могу предоставить любые доказательства!
— Меня зовут Анна, — продолжила женщина, обращаясь теперь уже напрямую к Екатерине. Её голос стал тише, в нём появились нотки усталости и боли. — Мы с Алексеем встречаемся уже больше года. Он никогда не говорил мне, что у него есть кто-то ещё. Клялся, что я единственная в его жизни. Мы строили планы на будущее, обсуждали, где будем жить, как назовём ребёнка. А потом он пропал. Просто исчез. Не отвечал на звонки, не писал. Я сходила с ума от беспокойства. А когда я его нашла в соцсетях через несколько недель, увидела фотографии с тобой. И объявление о сегодняшней свадьбе.
У Екатерины подкосились ноги. Она схватилась за край стола обеими руками, чтобы не упасть. Весь мир перевернулся вверх дном за какие-то секунды. Она пыталась дышать, но воздух не шёл в лёгкие.
— Остановите церемонию, — выдохнула она, глядя на работницу ЗАГСа невидящим взглядом. — Прошу вас, остановите. Я не могу… Я не буду выходить за него замуж.
— Катя, подожди! Пожалуйста, выслушай меня! — Алексей наконец обрёл дар речи и схватил её за руку. — Это всё совсем не то, о чём ты сейчас думаешь! Я могу всё объяснить! Дай мне шанс объяснить!
— Объяснить? — Екатерина медленно повернула к нему голову. В её глазах стояли слёзы, но она не позволила им пролиться. — Что именно ты можешь объяснить? То, что встречался с другой женщиной всё время, пока ухаживал за мной? То, что она беременна от тебя? То, что ты сделал мне предложение руки и сердца, прекрасно зная обо всём этом? Объясни мне это, Алексей!
— Я люблю тебя! Клянусь, я действительно люблю тебя! — его голос надломился, стал жалким и умоляющим. — С Анной всё давно закончилось ещё до того, как мы с тобой познакомились! Это была ошибка молодости!
— Врёшь! Врёшь! — крикнула Анна, всхлипывая. — Ты приходил ко мне ещё месяц назад! Мы встречались! Ты говорил, что любишь только меня, что мы будем воспитывать нашего ребёнка вместе!
Екатерина закрыла лицо руками, пытаясь привести в порядок мысли. В голове пульсировала только одна мысль: как она могла быть такой слепой? Такой наивной и глупой? Всё складывалось в ужасную, отвратительную картину. Его постоянное нежелание помогать с расходами на свадьбу, хотя он работал на хорошей должности. То, как он торопил события, подгонял дату свадьбы. Его мать, которая так активно и настойчиво помогала с подготовкой, словно боялась, что свадьба может сорваться или отложиться.
— Тебе нужны были мои деньги, — тихо, но очень отчётливо проговорила она, медленно опуская руки и глядя Алексею прямо в глаза. — Правда ведь? Ты узнал, что Анна беременна, и понял, что тебе срочно нужно на ком-то жениться. Найти богатую женщину, которая сможет обеспечить и тебя, и твоего будущего ребёнка, и, возможно, даже содержать его мать. Я подошла идеально, верно?
— Нет! Это не так! Ты всё неправильно понимаешь! — Алексей попытался обнять её, но Екатерина резко отстранилась, как от огня.
— Я была просто удобным вариантом, — продолжала она, словно не слыша его жалких оправданий. — Богатая, влюблённая до беспамятства, готовая на всё ради своего счастья. Я даже свадьбу оплатила полностью за свой счёт, не задав лишних вопросов. А потом, наверное, ты бы попросил помочь с кредитом за твою квартиру, с ремонтом, с какими-нибудь долгами. И я бы помогла. Потому что была влюблена.
— Катюш, милая…
— Церемония официально отменяется, — твёрдо и чётко сказала Екатерина, обращаясь к работнице ЗАГСа. Та кивнула, явно испытывая облегчение от того, что кто-то принял решение в этой нелепой ситуации.
Екатерина сняла с пальца обручальное кольцо, которым они только что должны были обменяться как символом вечной любви, и протянула его Алексею. Рука её не дрожала.
— Держи. И забирай своё кольцо тоже. Может быть, Анне оно пригодится в будущем.
— Катя, пожалуйста, не делай этого…
— Желаю вам с Анной счастья, — голос Екатерины был на удивление спокоен и ровен. — И крепкого здоровья вашему ребёнку. Искренне надеюсь, что ты будешь ему хорошим и заботливым отцом. Лучшим, чем был женихом для меня.
Она развернулась на каблуках и направилась к выходу из зала. Гости автоматически расступались перед ней, давая дорогу. Кто-то смотрел с сочувствием, кто-то просто стоял в шоке от произошедшего, не в силах осознать, что они только что увидели.
За спиной остались отчаянные крики Алексея, громкие всхлипывания Людмилы Ивановны, растерянные голоса гостей, пытающихся понять, что вообще произошло. Екатерина шла прямо, не оборачиваясь, держа спину ровно и голову высоко. Только когда она вышла на улицу и холодный осенний воздух ударил в разгорячённое лицо, она позволила себе остановиться и закрыть глаза, делая глубокий вдох.
Светлана выбежала следом буквально через несколько секунд.
— Катюш… Господи, что это вообще было? Я не могу поверить! — подруга обхватила себя руками, дрожа то ли от холода, то ли от пережитого шока.
— Спасение, — Екатерина открыла глаза и слабо, но вполне искренне улыбнулась. — Знаешь, Света, я думаю, мне сегодня невероятно повезло. Просто фантастически повезло. Представляешь, если бы Анна не пришла? Мы бы расписались, я стала бы его законной женой, узнала бы обо всём уже после, находясь в браке. А потом развод, бесконечные суды, раздел имущества, скандалы, слёзы. А так… — она посмотрела на свои наручные часы. — Наш брак продлился ровно ноль минут и ноль секунд. И это, пожалуй, самый лучший результат, на который я могла рассчитывать в этой ситуации.
Светлана молча обняла её, крепко прижала к себе. И только тогда Екатерина почувствовала, как по щекам текут горячие слёзы. Но это были не слёзы горя или отчаяния. Это были слёзы облегчения. Потому что она внезапно поняла с абсолютной ясностью: сегодня она действительно не вышла замуж, но зато избежала самой большой и страшной ошибки в своей жизни. И за это стоило заплатить испорченной свадьбой и разбитым сердцем.
А где-то в зале ЗАГСа Алексей всё ещё стоял между двумя женщинами — той, которая должна была стать его законной женой и решить все его финансовые проблемы, и той, которая носила под сердцем его ребёнка и верила в их общее будущее. И впервые за все эти долгие месяцы лжи и обмана он понял простую истину: расплата за предательство наступает именно тогда, когда меньше всего этого ожидаешь, и бывает она куда более жестокой, чем можно себе представить.
